La sécheresse : quels impacts pour le vivant de nos rivières ?

Comprendre les conséquences écologiques de la baisse des débits d’eau

La sécheresse, due à une absence prolongée de pluie et accentuée par le changement climatique, affecte fortement les milieux aquatiques. Elle perturbe l’équilibre des écosystèmes, la biodiversité et la qualité de l’eau, surtout dans les petits cours d’eau qui sont plus sensibles aux variations climatiques. Faune et flore y deviennent particulièrement vulnérables lors de ces épisodes.

Les mécanismes qui provoquent la sécheresse dans les rivières

Lorsqu’une sécheresse s’installe, le niveau et le débit des rivières diminuent. Cette réduction de l’eau disponible a de nombreux effets en cascade. Les nappes phréatiques connaissent une diminution de leur niveau et n’assurent plus efficacement l’alimentation des cours d’eau :

• Réchauffement de l’eau : moins d’eau circule, la température s’élève plus vite sous l’effet du soleil.
• Concentration des polluants : avec moins d’eau pour les diluer, les polluants deviennent plus dangereux pour la faune et la flore.
• Modification du lit de la rivière : le courant plus faible déplace moins les sédiments, modifiant les habitats naturels.
• Fragmentation des milieux aquatiques : certaines portions de rivière peuvent se retrouver à sec, isolant les populations piscicoles.

  

   

Les impacts sur la faune

Les poissons

La sécheresse porte un coup direct aux populations de poissons. Les espèces sensibles, comme la truite fario ou l'ombre commun, ou les espèces classées vulnérables, comme le brochet, etc… souffrent particulièrement.

• Perte d’habitat : la baisse des eaux réduit le volume des zones de frai et d’alimentation.
• Hypoxie : l’eau chaude contient moins d’oxygène, provoquant un stress, voire la mort, chez les poissons.
• Fragmentation des populations : les poissons peuvent se retrouver piégés dans des « poches d’eau », incapables de rejoindre d’autres habitats.
• Augmentation de la prédation : avec moins d’abris, les poissons sont plus vulnérables aux prédateurs terrestres et aviaires.

Certaines espèces exotiques ou plus tolérantes à la chaleur tendent alors à prendre le dessus au détriment des espèces autochtones, modifiant durablement les peuplements piscicoles.

Les invertébrés aquatiques

Larves d’insectes, crustacés ou mollusques jouent un rôle clé dans la chaine alimentaire des rivières. Or, la sécheresse entraîne :

• La disparition de nombreux micro-habitats essentiels à leur développement.
• Des cycles de vie perturbés, avec une mortalité accrue lors des phases critiques.
• Une diminution de la diversité, avec la disparition des espèces les moins résilientes.

  

  Les amphibiens

Très liés à l’eau, les amphibiens comme les grenouilles ou les tritons dépendent des zones humides pour leur reproduction. Quand les bras morts et les mares temporaires s’assèchent, leurs populations chutent rapidement.

Les oiseaux et les mammifères qui vivent près de la rivière

Le martin-pêcheur, le héron, la loutre, le vison d'Europe, etc.… dépendent des rivières pour leur subsistance et leur reproduction. La pénurie d'eau et la diminution des ressources halieutiques telles que les poissons et les invertébrés contraignent ces espèces à migrer ou à réduire leur reproduction, ce qui fragilise leurs populations.

L'effet sur la flore aquatique et rivulaire

La sécheresse affecte également les plantes aquatiques, qui assurent l'oxygénation de l'eau et servent d'abri à de nombreuses espèces.

• Le manque d'eau sur les rives entraîne la disparition de nombreuses plantes qui apprécient l'humidité.
• Les algues filamenteuses se multiplient dans l'eau chaude, perturbant les écosystèmes et absorbant l'oxygène dissous la nuit.

La baisse durable de la nappe phréatique peut entraîner la mort des forêts riveraines, car leurs racines stabilisent les berges.

Les répercussions sur la qualité de l'eau

La baisse des débits favorise la stagnation, augmentant ainsi la concentration des nutriments et des polluants.

• L’eutrophisation présente un risque accru, notamment par la prolifération de cyanobactéries susceptibles de rendre l’eau impropre à la consommation.

Augmentation des maladies liées à l’eau, touchant animaux comme humains (bactéries, virus, parasites).

Les conséquences à long terme pour les écosystèmes

Les épisodes de sécheresse qui se répètent peuvent causer une perte irréversible de la biodiversité. Certaines espèces ne peuvent pas se déplacer ou s'adapter, ce qui entraîne leur disparition locale. Les équilibres écologiques sont perturbés par des espèces opportunistes ou exotiques. À long terme, les rivières pourraient se métamorphoser en milieux pauvres, moins productifs et moins résistants face aux éventuelles crises à venir.

Les adaptations et la résilience des organismes vivants

Néanmoins, certaines espèces montrent une grande capacité d'adaptation, en particulier les espèces invasives. Les poissons peuvent retarder leur reproduction, les invertébrés entrer en dormance, et la flore coloniser rapidement les nouveaux habitats créés lors du retour de l’eau. Les écosystèmes des rivières sont dynamiques, mais leur résilience dépend de la durée et de la fréquence des sécheresses, ainsi que de l’absence d’autres pressions (pollution, barrages, prélèvements excessifs).

Les alternatives pour gérer et préserver

Face à l’intensification des sécheresses, il devient crucial d’adapter la gestion des cours d’eau :

• Préserver les zones humides et restaurer les bras morts pour offrir des refuges à la faune lors des étiages.
• Réduire tous les prélèvements d’eau en période de crise et promouvoir l’agriculture moins consommatrice, réduire notre consommation d’eau potable.

• La sensibilisation et l’implication de toutes les parties prenantes (gestionnaires, riverains, agriculteurs, pêcheurs) sont essentielles pour préserver la vie en rivière.

• Rétablir les connexions entre les rivières et leurs plaines d'inondation pour créer des zones d'expansion de crues, afin de retenir l'eau et ralentir l'assèchement.
• Surveiller la qualité de l’eau et limiter les apports de polluants.

Enjeux et pistes pour préserver les écosystèmes aquatiques face à la sécheresse

La sécheresse déséquilibre les rivières et menace la biodiversité ainsi que la qualité de l’eau. Il est essentiel d’adopter une gestion collective de l’eau, de restaurer les habitats et d’ajuster nos pratiques au changement climatique.

Les actions clés pour espérer :

• Sobriété des usages agricoles : privilégier des cultures peu consommatrices d’eau et optimiser l’irrigation.
• Agroécologie : diversifier, couvrir les sols et réduire l’utilisation d’intrants chimiques.
• Solutions fondées sur la nature : restaurer rivières, zones humides et haies.

Ces mesures réduisent la vulnérabilité agricole et améliorent la quantité et la qualité de l’eau par une meilleure rétention et infiltration.

En tant que citoyens, nous avons la possibilité de réduire notre empreinte hydrique afin de contribuer à la préservation des ressources en eau. Notre consommation d’eau repose en grande partie sur une empreinte invisible, souvent désignée sous le terme d’« eau virtuelle ». Cette notion fait référence à la quantité d’eau utilisée pour produire les biens et services que nous consommons quotidiennement, parfois importés de régions déjà soumises à des tensions hydriques. Prendre conscience de cette empreinte et adapter nos choix de consommation peuvent ainsi contribuer à préserver les ressources locales et globales.

À titre d’exemples consommation d'"eau virtuelle", mais bien réelle !

Produit	Quantité	Litres d'eau nécessaires
Café	1 tasse (125 ml)	140
Œuf	1 œuf	135
Hamburger	1 hamburger	2 400
Tee-shirt en coton	1 tee-shirt	2 000
Chaussures en cuir	1 paire	8 000

Données : Water Footprint Network (Water Resource Manage 2007)

Pays/Région	Empreinte eau par personne (m3/an)	Empreinte eau totale (milliards de m3/an)
Monde	1 243	7 452
France	1 875	110
États-Unis	2 483	696
Chine	702	883

Données : Water Footprint Network (Water Resource Manage 2007)